NASA 投资探索土卫六以及其他潜在新技术的飞船计划

美国航天局近期除了忙着准备重回月球之外，也持续在出资进行新太空探险技术的研发。美国航天局一共拿出了 175,000 美元给 14 个计划，进行初步的构想与研究，希望能在未来派上用场。这当中最疯狂的可能就是上面的这个名为「 TitanAir 」的提案，是一架可以在土卫六（泰坦）的甲烷海洋上飘浮，也能短暂升空的「飞船」，并且能通过机翼前缘的小孔洞收集土卫六的大气成份进行分析。

另一个来自 UCLA 的 Artur Davoyan 的计划，则是用激光和燃料颗粒的组合，来加速探测器的飞行。它基本上是用 10MW 的激光来「点燃」太空中的微型燃料颗粒，让燃料颗粒加速到超过每秒 120 公里的超高速，再撞击探测器，来加速探测器前进。如此一来探测器上不需要携带太多的燃料，也能持续加速了。据推算，一台 1 吨重的探测器，大约只要三年的时间，就能来到距离太阳 100 天文单位处，而航海家一号可是花了 35 年才来到距离太阳 123 天文单位远的地方呢。

其他的研究项目包括了 MIT Mary Knapp 提出，利用数千个微型卫星合力进行观测的深太空射电望远镜 、内布拉斯加大学 Congrui Jin 提出的自行生长式建筑材料，可以节省火星任务的物品携带空间、和 Lunar Resources 的 Peter Curreri 所提出的月球基地间输氧管道等。

当然，这些计划离实物试验都还有极遥远的距离，更不要说真的应用到太空任务上了。不过，任何计划也都要有个开头才能进行下去，就算这 14 个计划当中只有一两个能成真，也都能大幅增进我们对宇宙的认知吧。